Bezoek Japan: Een fascinerende mix tussen oude traditie en moderne innovatie

Eén van de grootste hotspots in Tokio is waarschijnlijk het Shibuya kruispunt, het drukste kruispunt in de hele wereld! Vergeet Place Charles de Gaulle of Times Square: het Shibuya kruispunt is van een ander niveau. Je staat hier onder de kleurrijke digitale billboards en torenhoge kantoorgebouwen. De focus op technologie is hier indrukwekkend. Overal waar je gaat zie je de laatste gadgets uitgestald staan. Van hogesnelheidstreinen tot state-of-the-art robots, Japen is de place to be voor tech lovers. Weinig landen zijn zo bekend en geliefd om hun bijdragen aan de digitale media als Japan, met als ideale voorbeelden de beroemde animatoren van Studio Ghibli en het wereldberoemde spelontwerp van Nintendo.

Maar technologie is niet het enige wat Japan doet opvallen. Al deze moderne technische snufjes staan in sterk contrast met de rijke en fascinerende geschiedenis van het land. Met een historische achtergrond die duizenden jaren teruggaat, heeft Japan ontelbare oude tempels, heiligdommen en kastelen, die je een idee geven van het verleden van het land. Van de torenpoorten van Fushimi Inari in Kyoto tot het impressionante Himeji kasteel, er zijn talloze historische plaatsen die al honderden jaren bestaan om te ontdekken. In Tokio zie je de mix tussen oud en nieuw waar je traditionele tempels vindt naast moderne wolkenkrabbers, grote billboards en restaurants in robotthema.

Een grote reden om naar Japan te reizen is het eten. De Japanse keuken staat wereldwijd bekend om haar versheid, smaak en presentatie, en is een must voor iedereen die het land bezoekt. Van de delicate smaken van sashimi tot de minder bekende delicatessen zoals natto (gefermenteerde soyabonen). Voor iedereen is er wat wils in Japan. En dan hebben we het nog niet gehad over de heerlijke toetjes, snacks en snoep die je vindt in de verschillende eetkraampjes, winkels en marktjes door het land heen.

Eén van de eerste dingen die je zal opvallen over het Japanse eten is de nadruk op versheid en dat alles seizoensgebonden is. Japanse koks gebruiken verse ingrediënten, en veel gerechten worden ontworpen om de verschillende smaken van het seizoen tentoon te stellen. Dit betekent dat wanneer je Japan ook bezoekt, je de kans krijgt om veel verschillende gerechten te proberen die de beste smaken hebben. Het bekendste Japanse gerecht is vermoedelijk sushi, en wij begrijpen waarom. Gemaakt van rijst met azijn en verschillende toppings, waaronder rauwe vis, is sushi zowel lekker als mooi om naar te kijken. Of je nu een sushiliefhebber bent of een nieuwkomer in de wereld van de rauwe vis, in Japan vind je zeker een sushirestaurant naar je smaak.

Maak je geen zorgen als rauwe vis niet jouw ding is, er zijn verschillende andere gerechten om te testen in Japan. Ramen is bijvoorbeeld een hartige noedelsoep die je in verschillende smaken kan vinden. Van rijk en hartig, tot pittig en kruidig. En als je fan bent van gegrild eten, probeer dan zeker yakitori. Dit zijn gegrilde kipspiesjes die vaak geserveerd worden met een dipsaus op basis van soja. Een ander gerecht dat je niet wilt missen is tempura. Het bestaat uit zeevruchten of groenten die krokant worden gebakken. En als je op zoek bent naar iets meer substantieels, mis dan niet de kans om tonkatsu te proberen, gepaneerde en gefrituurde varkenskoteletten geserveerd met een hartige saus.

En natuurlijk is geen enkele reis naar het land van de opkomende zon compleet zonder zijn heerlijke groene thee te proberen. Neem deel aan een theeceremonie om je helemaal onder te dompelen in het lokale leven. De Japanse theeceremonie is een culturele traditie waar men matcha, een fijngemalen groene thee poeder, maakt en presenteert. Dit ritueel, gekend als "way of tea", legt de nadruk op harmonie, respect, puurheid en rust. Deelnemers volgen strikte regels in een kleine setting, vaak een tea room of tuin. De theeceremonie is een mogelijkheid om tot rust te komen, het nu te waarderen, te connecteren met anderen en vrede te vinden. Het is een unieke culturele ervaring die je niet mag missen.

De kans is groot dat je reis door Japan zal beginnen in één van de grotere steden. Ze zijn allemaal een bezoek waard, dus vraag ons niet een favoriet te kiezen. Kyoto, centraal gelegen in Japan, staat bekend om zijn rijke historische en traditionele geschiedenis. De stad was voor meer dan 1000 jaar de hoofdstad van Japan, en daarom vind je er verschillende historische tempels, heiligdommen en andere culturele plaatsen. Enkele van de populairste attracties in Kyoto zijn de Kinkakuji Temple, het Gion district, en de Fushimi Inari schrijn.

Tokio, de hoofdstad van Japan, is een drukke metropool die bekend staat voor zijn moderniteit en technologie. Naast dat het een businesscentrum is, vind je er ook vele culturele attracties. Bezoek er de Tokyo Skytree, de Meiji Shrine met zijn rustige sfeer, en de Tsukiji vismarkt. Tokio heeft verschillende buurten, ieder met hun eigen unieke karakter. Wandel rustig door de buurten om de stad helemaal in je op te nemen. Van het drukke Shibuya (bekend voor het Shibuya kruispunt, het drukste kruispunt ter wereld) tot het magische Imperial Palace in het centrum van de stad. Bezoek zeker Harajuku met zijn kleurrijke cafés, cosplay winkels en vintage kledingwinkels. Geen bezoek aan Tokio zou compleet zijn zonder de verschillende parken en tuinen te ontdekken. De Shinjuku Gyoen National Garden, Rikugien Garden en Hama-rikyu Garden zijn maar enkele van de prachtige groene plaatsen in de stad die bekend zijn onder locals en bezoekers. Zeker tijdens het kersenbloesemseizoen in april en in september wanneer de bladeren van de bomen feloranje kleuren in de herfstzon.

Osaka, gelegen in het westen van Japan, staat bekend om zijn eten en entertainment. De stad is beroemd vanwege de levendige sfeer en de vele restaurants, bars en clubs. Enkele van de populairste attracties in Osaka zijn het themapark Universal Studios Japan, het Osaka Castle en de wijk Dotonbori, het uitgaansgebied van de stad. Overdag lijkt het misschien niet bijzonder, maar als het donker wordt komt het tot leven met zijn felle lichten en kleuren. Er is hier genoeg te zien en te doen, zoals een riviercruise door neonlichten, een bezoek aan de ROR comedy club en geld spenderen in de winkelstraat Shinsaibashi-suji. Sluit af met lekker eten bij een van de vele verkopers of restaurants OF bezoek het Konamon museum voor authentieke takoyaki. Het is een geweldige plek om een avond of twee door te brengen.

Japan gaat niet alleen over steden en eten - de natuurlijke schoonheid is ook een belangrijke trekpleister voor reizigers. Van de besneeuwde pieken van de Japanse Alpen tot de rustige bossen en tuinen van Kyoto, er zijn talloze prachtige landschappen te verkennen in Japan. En als je fan bent van buitenactiviteiten, dan zul je blij zijn te weten dat Japan enkele van de beste wandel-, ski- en snowboardmogelijkheden ter wereld biedt.

Voor al die wintersportactiviteiten moet je Japan bezoeken tussen eind december en begin april en naar de Japanse Alpen, ook wel Nihon Arupusu genoemd, gaan. Er zijn tal van skigebieden in de omgeving, met alleen al in het stadje Hakuba zeven resorts. Dit stadje was de locatie van de Olympische Winterspelen afdalingswedstrijd in 1998, dus je bent hier in goede handen. Als je ergens anders wilt skiën, raden we Myoko Kogen of Minakami aan, twee geweldige plekken voor buitenavontuur in zowel de zomer als de winter.

Japan is een land vol natuurlijke wonderen, waarvan vele nog relatief onbekend zijn voor de rest van de wereld. Een van de meest opvallende is Mount Fuji, de hoogste berg van Japan en een iconisch symbool van het land. Gelegen op ongeveer 100 kilometer ten zuidwesten van Tokio, is Mount Fuji een actieve stratovulkaan die voor het laatst uitbarstte in 1707. De berg is 3.776 meter (12.389 voet) hoog, waardoor het een van de hoogste bergen ter wereld is. Het is een UNESCO Werelderfgoed site en wordt beschouwd als een van de drie heilige bergen van Japan.

Een ander natuurlijk wonder van Japan is het Jigokudani Monkey Park, gelegen in de bergen van de Nagano provincie. Dit park is de thuisbasis van een grote populatie Japanse makaken, ook wel bekend als sneeuwapen. Deze apen zijn beroemd om hun liefde voor hete bronnen en ze kunnen vaak gezien worden terwijl ze genieten van de natuurlijke warmwaterbronnen van het park tijdens de koude wintermaanden.

Japan is ook de thuisbasis van enkele prachtige watervallen, waaronder de Nachi-waterval in de provincie Wakayama. Deze waterval is de hoogste in Japan en is 133 meter (436 voet) hoog. Het ligt in de buurt van de Nachi-jinja-schrijn, een van de oudste schrijnen in Japan.

Wil je op de KILROY-way gaan en echt van de gebaande paden afwijken? Natuurlijk! Twee van onze favoriete locaties liggen niet echt dicht bij de grootste highlights van Japan, maar ze zijn prachtig. Als eerste is er het Akan Mashu National Park, dat de thuisbasis is van enkele van de mooiste meren ter wereld. We hebben weinig plaatsen gezien die zo sereen zijn als deze. Het nadeel is dat Akan Mashu niet op Honshu ligt, maar op het noordelijke eiland Hokkaido. Je kunt er met het openbaar vervoer komen, maar het vergt wat planning en extra tijd. Als je niet weg wilt van Honshu, is misschien het Shirakami-Sanchi-gebergte meer geschikt voor jou. Gelegen in het noorden van het hoofdeiland van Japan kun je hier echt verdwalen in de prachtige natuur. De weelderige, heldergroene vegetatie en diverse planten- en dieren die hier leven doen je versteld staan.

Zin in iets onverwachts dichterbij de grote steden? Dan zijn de Tottori-zandduinen iets voor jou. Geen onderdeel van de meest populaire routes door Japan, maar zeker de moeite waard om voor om te rijden. Deze 50 meter hoge duinen maken deel uit van het Sanin Kaigan National Park en hebben duizenden jaren nodig gehad om hun vorm aan te nemen. Het zand werd in de oceaan gedeponeerd door de nabijgelegen Sendaigawa-rivier en op de kust geveegd door de oceaanstromingen. Vermijd de toeristische kamelenritten, maar beklim de hoogste duinen voor een prachtig uitzicht om te fotograferen, vooral tijdens golden hour.

De Japanners zijn trotse mensen en nemen hun tradities zeer serieus. Het is daarom dat je nog steeds geisha's kunt zien op straat in Kyoto, een sumo worsteltoernooi kunt bezoeken of traditionele kimono's kunt kopen (niet alleen voor toeristen!). Als je zelf deel wilt uitmaken van enkele tradities, zijn er genoeg manieren om betrokken te raken. Hier zijn er een paar:

1. Ga kimono-shoppen! In veel Japanse steden vind je kleermakers die een op maat gemaakte kimono maken. Het is niet alleen een geweldig souvenir, maar je kunt het ook dragen als je #2 op onze lijst wilt uitproberen.
2. Beoefen de kunst van het zwaardvechten: De samurai waren bedreven in de kunst van het zwaardvechten, en veel scholen in Japan bieden lessen aan over deze traditionele zwaardvechtkunst. Deze lessen kunnen een geweldige manier zijn om meer te leren over de geschiedenis van de samurai en tegelijkertijd wat lichaamsbeweging te krijgen.
3. Bezoek een sumo stable: Sumoworstelaars, of rikishi, wonen en trainen in gemeenschappelijke organisaties, bekend als heya. Sommige van deze stables bieden rondleidingen aan, waar je meer kunt leren over het dagelijks leven van de worstelaars en de trainingsfaciliteiten van dichtbij kunt zien. Soms bieden ze zelfs de mogelijkheid om het zelf uit te proberen!
4. Probeer een mawashi van een sumoworstelaar aan te trekken: Veel musea en culturele centra in Japan bieden de mogelijkheid om een traditioneel kledingstuk van een sumoworstelaar, bekend als een mawashi, uit te proberen. Dit kan een leuke en unieke manier zijn om meer te leren over de sumocultuur en een gevoel te krijgen van hoe het is om een worstelaar te zijn.

Oké, laten we hier terugkeren naar het moderne tijdperk. Als je een reis naar Japan plant, is een van de beste manieren om het land te verkennen per trein. Met zijn eersteklas spoornetwerk biedt Japan enkele van de meest schilderachtige en aangename treinritten ter wereld. Hier zijn  enkele van de beste treinreizen in Japan en waarom je tijdens je bezoek overweegt om per trein te reizen.

Ten eerste is er de Shinkansen, ook bekend als de bullet train. Deze iconische hogesnelheidstrein rijdt met snelheden tot 320 km/u (200 mph), waardoor het een van de snelste treinen ter wereld is. Met zijn comfortabele stoelen, panoramische ramen en opties om aan boord te dineren, is de Shinkansen een geweldige manier om te reizen tussen de belangrijkste steden van Japan, waaronder Tokyo, Kyoto en Osaka.

Als je liever wat langzamer wilt reizen, raden we de schilderachtige treinreis door de Japanse Alpen aan. Deze route brengt je door het prachtige berglandschap van de Hida-regio, met weidse uitzichten op met sneeuw bedekte pieken, bossen en valleien. Deze reis omvat verschillende stops onderweg, waardoor je kunt uitstappen en te voet het gebied kunt verkennen, of enkele van de traditionele onsen (hot springs) resorts van de regio kunt bezoeken.

Als je een fan bent van de Japanse cultuur, overweeg dan om de Aso Boy!-trein te nemen, die door het pittoreske platteland van de provincie Kumamoto reist. De trein is gedecoreerd in de stijl van een traditioneel Japans huis, met schuifpapieren deuren, tatami-matten en andere traditionele kenmerken. Onderweg stop je bij verschillende culturele en historische bezienswaardigheden, waaronder Aso Shrine en de ruïnes van Kumamoto Castle.

Dit alles is behoorlijk speciaal, maar de meest exclusieve treinreis in Japan is de unieke Kyushu Seven Stars-trein. Deze luxueuze trein biedt een werkelijk unieke manier om het eiland Kyushu te verkennen, met zijn ruime cabines, gastronomisch dineren en panoramische ramen. De trein reist door enkele van de mooiste landschappen in Japan, waaronder de pittoreske Kirishima-bergen en de historische stad Nagasaki. Het is bijna onbetaalbaar, maar we mogen dromen hé?!